一顆編號(hào)為3I/ATLAS的星際天體正以驚人速度向太陽(yáng)系中心逼近，預(yù)計(jì)將于10月29日抵達(dá)近日點(diǎn)。這顆來(lái)自太陽(yáng)系外的特殊訪客在發(fā)現(xiàn)初期就展現(xiàn)出彗星特征——其表面覆蓋著冰質(zhì)物質(zhì)，周?chē)h(huán)繞著明亮的彗發(fā)結(jié)構(gòu)。中國(guó)科學(xué)院紫金山天文臺(tái)專家王科超證實(shí)，這是人類迄今觀測(cè)到的第三個(gè)闖入太陽(yáng)系的星際天體。

根據(jù)天文臺(tái)監(jiān)測(cè)數(shù)據(jù)，這顆星際彗星在穿越太陽(yáng)系期間不會(huì)對(duì)地球構(gòu)成威脅。其近日點(diǎn)通過(guò)后速度將出現(xiàn)輕微衰減，與地球的最近距離超過(guò)2.4億公里。這個(gè)來(lái)自深空的"冰球"為科學(xué)家研究太陽(yáng)系形成提供了珍貴樣本，其成分和運(yùn)行軌跡或?qū)⒏膶?xiě)人類對(duì)星際物質(zhì)的認(rèn)識(shí)。

彗星主體實(shí)為直徑數(shù)百米至數(shù)千米的"臟雪球"，由冰、塵埃和巖石混合而成。當(dāng)它接近太陽(yáng)時(shí)，表面物質(zhì)受熱升華形成彗發(fā)，在太陽(yáng)輻射壓和粒子流作用下，彗發(fā)被"吹"成長(zhǎng)達(dá)數(shù)百萬(wàn)公里的彗尾。這種壯麗的天文現(xiàn)象使彗星在夜空中呈現(xiàn)出拖著長(zhǎng)尾的獨(dú)特形態(tài)。

太陽(yáng)系內(nèi)的彗星主要來(lái)自兩個(gè)區(qū)域：短周期彗星源自海王星軌道外的柯伊伯帶，長(zhǎng)周期彗星則來(lái)自更遙遠(yuǎn)的奧爾特云。這些冰凍天體在行星或恒星引力擾動(dòng)下，可能被拋入內(nèi)太陽(yáng)系形成可見(jiàn)彗星。不同軌道周期的彗星呈現(xiàn)不同特征，周期200年以內(nèi)的短周期彗星會(huì)定期回歸，而某些長(zhǎng)周期彗星在完成單次環(huán)繞后可能永遠(yuǎn)離開(kāi)太陽(yáng)系。

盡管每年都有彗星進(jìn)入太陽(yáng)系，但能用肉眼觀測(cè)的明亮彗星平均十年才出現(xiàn)一次。1997年劃過(guò)北半球的"世紀(jì)大彗星"海爾波普至今令人難忘，南半球則曾在2007年和2011年分別迎來(lái)麥克諾特和洛夫喬伊兩顆壯觀彗星。對(duì)于普通觀測(cè)者，每年通過(guò)小型望遠(yuǎn)鏡可見(jiàn)的中等亮度彗星更具觀測(cè)價(jià)值，如2013年現(xiàn)身的泛星彗星和今年4月亮度達(dá)6等的41P彗星。

現(xiàn)代觀測(cè)技術(shù)極大降低了彗星觀測(cè)門(mén)檻。智能手機(jī)安裝星圖軟件后，輸入彗星編號(hào)即可實(shí)時(shí)定位其在夜空中的位置。對(duì)于亮度超過(guò)6等的彗星，優(yōu)質(zhì)雙筒望遠(yuǎn)鏡比專業(yè)天文望遠(yuǎn)鏡更實(shí)用，因其寬視野便于定位。觀測(cè)時(shí)需選擇無(wú)霧霾、月光干擾小的時(shí)段，郊外遠(yuǎn)離光污染的場(chǎng)地最為理想。找到目標(biāo)星座后，以亮星為參照逐步掃描，運(yùn)氣好時(shí)可見(jiàn)到彗星特有的朦朧光暈或若隱若現(xiàn)的彗尾。