英國杜倫大學(xué)的科研團(tuán)隊(duì)正參與一項(xiàng)重大太空探索項(xiàng)目——為美國宇航局（NASA）的“宜居世界觀測臺(tái)”（HWO）任務(wù)研發(fā)一款高分辨率成像相機(jī)。該設(shè)備將助力人類首次系統(tǒng)性搜尋類地行星上的生命跡象，并可能徹底改變天文學(xué)研究范式。

作為HWO任務(wù)的核心組件，這款新型相機(jī)由英國科學(xué)家主導(dǎo)設(shè)計(jì)，其技術(shù)指標(biāo)遠(yuǎn)超現(xiàn)有觀測設(shè)備。項(xiàng)目負(fù)責(zé)人理查德·馬西教授將該望遠(yuǎn)鏡比作“21世紀(jì)的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡”，強(qiáng)調(diào)其不僅能探測外星生命，還將具備觀測太陽系內(nèi)小行星碰撞、研究黑洞物理特性以及解析暗物質(zhì)分布等多重功能。這些突破性能力源于相機(jī)與日冕儀的協(xié)同設(shè)計(jì)，后者可通過遮擋恒星強(qiáng)光，使原本被光芒掩蓋的巖質(zhì)行星首次進(jìn)入人類觀測視野。

巖質(zhì)行星的研究長期面臨技術(shù)瓶頸。由于這類行星通常緊鄰宿主恒星，其反射光線極易被恒星輻射淹沒。HWO望遠(yuǎn)鏡配備的先進(jìn)日冕儀將通過精密光學(xué)系統(tǒng)屏蔽99.99%的恒星光芒，使科學(xué)家能夠直接測量行星質(zhì)量并分析其大氣成分。研究團(tuán)隊(duì)特別關(guān)注大氣中氧氣、甲烷等生物標(biāo)志氣體的存在，這些化學(xué)物質(zhì)可能成為判定行星是否存在生命的關(guān)鍵證據(jù)。

根據(jù)NASA公布的計(jì)劃，HWO任務(wù)將于2040年代初由新一代運(yùn)載火箭發(fā)射升空。該觀測臺(tái)將駐留在地球-太陽第二拉格朗日點(diǎn)（L2），利用其1.5米口徑主鏡和自適應(yīng)光學(xué)系統(tǒng)，實(shí)現(xiàn)比現(xiàn)有設(shè)備高10倍的成像分辨率。項(xiàng)目科學(xué)家透露，相機(jī)研發(fā)已進(jìn)入關(guān)鍵技術(shù)攻關(guān)階段，團(tuán)隊(duì)正在優(yōu)化紅外波段探測器的靈敏度，以捕捉遙遠(yuǎn)行星大氣層的微弱信號(hào)。

這項(xiàng)耗資數(shù)十億美元的太空任務(wù)承載著人類對(duì)宇宙生命的終極追問。如果HWO成功發(fā)現(xiàn)具備生命存在條件的行星，將標(biāo)志著天文學(xué)從“觀測時(shí)代”邁入“實(shí)證時(shí)代”。正如馬西教授所言：“我們正在建造的不僅是望遠(yuǎn)鏡，更是通向另一個(gè)生命世界的窗口。”隨著發(fā)射日期的臨近，全球科學(xué)界正密切關(guān)注這項(xiàng)可能改寫人類宇宙認(rèn)知的重大工程。