前言

2025年10月18日，對于天文學界來說，是一個值得銘記的日子。

在智利帕拉納爾的歐洲南方天文臺（ESO），一臺安裝在VISTA望遠鏡上的全新“利器”——4MOST（4米多目標光譜望遠鏡），成功捕捉到了它的“第一束光”。

這束光意義非凡，它不僅宣告了這臺南半球最大的光譜巡天設施正式“開工”，更意味著人類窺探宇宙奧秘的方式，即將迎來一次效率上的革命。

“首光”瞄準了哪里？

4MOST的首次亮相，并非小試牛刀，它將“目光”投向了兩個極具代表性的天體：NGC 253（雕塑家星系），這是南天最大的星系之一，一個正在瘋狂“制造”新恒星的“恒星育兒所”；

NGC 288（球狀星團），一個非常古老的恒星集團，它的歷史幾乎和我們的銀河系一樣長。

這次觀測，4MOST甚至捕捉到了遠在100億光年之外的星系光譜。這充分證明，這臺設備已經準備好，開始它長達15年的宇宙探索征程。

和拍下精美宇宙照片的哈勃、韋伯相比，4MOST有點不一樣，它不是一臺“宇宙相機”，它更像一臺高效的“宇宙普查儀”，核心絕技是“光譜分析”。

用一個簡單的比喻：如果把宇宙看作一個巨大的派對，傳統望遠鏡（相機）就是拍下一張“全景合影”，我們能看到誰在哪里，很漂亮，但信息有限。

而4MOST，則像是一個裝備了數千個麥克風的“采訪機器人”，它能同時“采訪”派對中的數千個“人”（天體）。那么它如何做到“同時采訪”數千天體？答案是光纖。

4MOST裝備了數千根細如發絲的精密光纖，每一根都能像一只微型機械手一樣，精準地對準一個天體（恒星或星系），并“吸”走它的光。這些光線隨后被送入光譜儀，分解成一道道“彩虹”。

這才是天文學最神奇的地方，這道“彩虹”（光譜），就是每個天體的專屬“宇宙條形碼”。

通過解讀這個“條形碼”，科學家能瞬間知道這個天體的一切核心信息：它是由什么元素組成；是朝我們飛來還是遠離；它的物理狀態，如溫度、密度。

一張照片是“藝術”，而一張光譜是“體檢報告”。4MOST的強大之處在于，它每10到20分鐘，就能出爐數千份這樣的“體檢報告”。

這臺“普查儀”要解決什么終極問題？

有了如此高效的工具，科學家們的目標非常明確，直指宇宙最核心的秘密：繪制銀河系“家譜”，通過分析像NGC 288這樣的古老天體，回溯銀河系是如何從一片混沌中“組裝”起來的；

解開暗物質之謎，通過精確測量無數星系的運動速度，反推出那些我們看不見、但確實存在的“暗物質”是如何分布的；

追蹤黑洞的成長，觀察遙遠星系，看它們的演化如何受到中心超大質量黑洞的影響；探尋宇宙的起源，捕捉那些百億光年外的“幽靈之光”，了解宇宙早期的樣子。

4MOST的成功“首光”，背后是長達15年（自2010年起）的漫長研發，這不是一個國家能單獨完成的超級工程。

它由一個龐大的國際團隊主導，其中德國的波茨坦萊布尼茨天體物理研究所（AIP）和馬克斯·普朗克地外物理研究所（MPE）扮演了關鍵角色，而歐洲南方天文臺（ESO）則提供了絕佳的觀測“主場”。

正如項目負責人羅洛夫·德容所言：“看到4MOST捕獲的第一批光譜數據令人震撼。這不僅是技術上的勝利，也是我們深入理解宇宙的一次重大飛躍。”

未來，4MOST每晚收集的海量數據，將被分發到全球的數據中心（如劍橋大學和波茨坦）。一個“工業化”的天文研究新時代，已經拉開了序幕。