在浩瀚宇宙的深處，距離地球約8000光年處，隱藏著一個(gè)極為獨(dú)特的恒星系統(tǒng)——Apep。這個(gè)系統(tǒng)近日因美國國家航空航天局發(fā)布的一張圖像而備受矚目，圖像由韋伯望遠(yuǎn)鏡拍攝，首次清晰展現(xiàn)了四道旋轉(zhuǎn)的塵埃螺旋，它們環(huán)繞著兩顆在軌道上翩翩起舞、瀕臨衰亡的恒星。

沃爾夫-拉葉星，這類處于恒星演化晚期的大質(zhì)量、高亮度恒星，在銀河系中極為罕見，據(jù)估計(jì)僅有約一千顆。它們壽命短暫，會(huì)迅速耗盡燃料，并通過強(qiáng)大的星風(fēng)將大量質(zhì)量拋射到太空中。Apep系統(tǒng)中的這對恒星，正是以埃及混沌之神命名的沃爾夫-拉葉星，它們在過去700年里一直在剝離外層，同時(shí)通過引力相互束縛，共同演繹著宇宙中的壯麗篇章。系統(tǒng)中還有一顆大質(zhì)量的超巨星作為伴星，它從更寬的軌道上劃過，在塵埃云中留下了一個(gè)空洞。

與大多數(shù)沃爾夫-拉葉星彼此繞行周期在2到10年之間，甚至最長不過30年的情況相比，Apep系統(tǒng)中的這對恒星顯得尤為獨(dú)特。它們每190年才相互繞行一周，這一漫長的周期使得科學(xué)家們對它們的軌道計(jì)算充滿了挑戰(zhàn)。然而，借助韋伯望遠(yuǎn)鏡圖像中測定的環(huán)位置數(shù)據(jù)，以及歐洲南方天文臺在智利甚大望遠(yuǎn)鏡歷時(shí)八年的觀測得到的塵埃殼膨脹速度，研究團(tuán)隊(duì)終于成功計(jì)算出了這對恒星的軌道。

在每一次漫長的公轉(zhuǎn)周期中，這兩顆恒星有25年的時(shí)間保持接近，形成不斷膨脹的塵埃殼。當(dāng)它們彼此靠近并掠過時(shí)，星風(fēng)發(fā)生碰撞混合，形成塵埃螺旋，這一過程持續(xù)四分之一個(gè)世紀(jì)。相比之下，其他恒星系統(tǒng)的塵埃每次僅持續(xù)數(shù)月，這使得Apep系統(tǒng)的塵埃螺旋顯得尤為壯觀和持久。

盡管韋伯望遠(yuǎn)鏡拍攝的圖像給人以寧靜之感，但Apep系統(tǒng)中的這兩顆恒星卻絕非溫和。它們以每秒1200至2000英里（每秒2000至3000公里）的速度穿越宇宙，同時(shí)以極高的速度噴射塵埃。這兩顆恒星最初的質(zhì)量比它們的第三顆伴星更大，但多年來已失去了大部分質(zhì)量。科學(xué)家估計(jì)，這兩顆恒星的質(zhì)量是太陽的10到20倍，而那顆超巨星的質(zhì)量則是太陽的40到50倍。

韋伯望遠(yuǎn)鏡的觀測不僅揭示了Apep系統(tǒng)中四道塵埃螺旋的壯觀景象，還證實(shí)了第三顆恒星與該系統(tǒng)存在引力束縛。此前，科學(xué)家們雖然早已知道Apep系統(tǒng)中存在第三顆恒星，但一直缺乏確鑿的證據(jù)。韋伯望遠(yuǎn)鏡的觀測結(jié)果，無疑為這一猜想提供了有力的支持。

這兩顆大質(zhì)量恒星正走向毀滅的邊緣，最終將爆炸成為超新星。其中任何一顆恒星都有可能在其演變?yōu)楹诙粗埃l(fā)射出伽馬射線暴，為宇宙增添一抹絢爛而危險(xiǎn)的色彩。