在浩瀚宇宙中，星際天體的每一次現身都如同揭開神秘面紗的一角。近日，天文學家將目光聚焦于一個編號為2024 QV1的星際天體，它宛如一位跨越漫長時空的“流浪者”，正朝著太陽系緩緩靠近，為我們探索宇宙的奧秘帶來了新的契機。
宇宙的尺度遠超人類的日常想象，星際距離動輒以光年衡量。1光年，即光在真空中一年所傳播的距離。當我們觀測到1光年外的天體時，看到的其實是它一年前的模樣；若距離為10光年，那便是它十年前的狀態。而此次發現的2024 QV1，目前距離地球約0.2光年，位于天鷹座方向。科學家通過復雜的計算推測，它從出發地抵達當前位置，已經歷了約6500萬年的漫長旅程。這意味著我們如今觀測到的它的運動狀態，只是其漫長旅途中的一個中間片段，而它的啟程時間，遠在恐龍出現之前。
此前，美國帕洛瑪天文臺的茲威基瞬態設施已在光學波段對2024 QV1展開觀測，捕捉到了其運動軌跡信號。經計算，它相對太陽的速度約為28公里/秒，這一數據暗示它并非太陽系內的“原住民”。然而，僅依靠光學觀測，難以準確判斷其物質組成和起源星系。
為了深入了解2024 QV1的本質，研究團隊聯合歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡（VLT）和美國的阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列（ALMA），對其進行了多波段協同觀測。與光學望遠鏡不同，VLT和ALMA聚焦于紅外和毫米波波段，這是探測星際天體表面物質成分、判斷其起源的理想波段。
觀測結果令人驚喜。2024 QV1的直徑約為300米至500米，屬于小型星際天體。經過光譜分析模型的擬合，科學家發現其表面含有大量水冰和甲烷成分，這一特征與奧爾特云邊緣的天體極為相似。這一發現意義重大，因為太陽系內的小行星通常水冰含量極低，而星際天體攜帶水冰和甲烷，表明它可能來自其他恒星系統的外圍區域。
那么，是什么讓2024 QV1成為“流浪者”呢？研究給出了答案——“恒星系統引力彈射”。在其他恒星系統內，大質量行星在形成和演化過程中，會通過引力相互作用將外圍的小型天體彈射出去。這些被彈射的天體擺脫了恒星的引力束縛，便以恒定速度在星際空間中漂泊，成為宇宙中的“流浪者”。2024 QV1正是如此，跨越漫長距離，朝著太陽系方向而來。
為了弄清楚2024 QV1的航行歷程，科學家利用現有觀測數據建立了星際航行軌跡模型。結果顯示，它大約在6500萬年前啟程。要知道，恐龍最早出現在約2.3億年前，這意味著它出發時，地球上尚未出現恐龍；而人類的祖先約在300萬年前出現，它在星際中漂泊的時間，是人類祖先存在時間的20多倍。
此次發現表明，星際空間中可能存在大量類似的“流浪者”天體。它們在不同的時間節點啟程，朝著不同的方向漂泊，偶爾會闖入太陽系范圍。2024 QV1的到來，為我們研究“其他恒星系統外圍天體的物質組成和演化規律”提供了重要線索。不過，目前我們尚不清楚這樣的星際“流浪者”在宇宙中究竟有多少，以及它們是否會對太陽系內的天體運行產生影響。
