一顆來自太陽系外的神秘天體——阿特拉斯（3I/ATLAS），即將在12月19日抵達近地點，為全球天文觀測者提供難得的觀測窗口。這顆星際訪客的造訪，不僅刷新了人類對宇宙的認知，也為研究恒星系統的物質構成提供了珍貴樣本。
阿特拉斯的發現歷程頗具戲劇性。2025年7月1日，智利的一臺巡天望遠鏡首次捕捉到它的蹤跡。最初，科學家將其歸類為長周期彗星，編號為C/2025 N1。但隨著觀測數據的積累，研究人員發現其軌道呈現雙曲線特征，最終確認它是人類迄今發現的第三顆星際天體，并重新編號為3I/ATLAS。這一發現印證了牛頓在1687年提出的理論——天體可以沿拋物線或雙曲線軌道運動。此前，人類僅在2017年觀測到首顆星際天體“奧陌陌”，而阿特拉斯的加入，使星際天體的觀測樣本增至三例。
星際天體是指不受特定恒星引力束縛，在星系間自由飄蕩或沿軌道運行的天體，包括星際小行星、彗星和行星，但不包含恒星。天津市科普作家協會理事劉東宇指出，這三顆已發現的星際天體均為彗星，且軌道呈開放雙曲線，意味著它們穿越太陽系后將一去不返。這一特性與行星圍繞恒星運行的封閉橢圓軌道形成鮮明對比。
阿特拉斯的觀測窗口期極為短暫。今年10月29日，它曾抵達近日點，亮度顯著增強，但因觀測角度不佳，難以被捕捉。此后，它與地球的距離逐漸縮小，直至12月19日抵達近地點。此時，阿特拉斯位于獅子座黃道附近，亮度低于12等，肉眼無法直接觀測，需借助專業天文望遠鏡和相機。劉東宇強調，這是人類最后一次觀測阿特拉斯的絕佳機會，因其正以極快速度飛離太陽系，亮度迅速衰減，最終將超出人類探測能力范圍。
研究阿特拉斯具有重大科學價值。劉東宇解釋，這顆星際天體可能攜帶另一個恒星系統早期形成的物質，通過分析其成分，科學家有望窺見銀河系中其他行星“搖籃”的原始痕跡。這一發現不僅驗證了現有天體力學理論的正確性，也標志著人類對近地小天體的觀測和預警能力取得顯著進步。從開普勒1609年提出行星橢圓軌道定律，到牛頓完善天體運動理論，再到如今星際天體的接連發現，人類對宇宙的探索正邁向更深遠的領域。
