美國航空航天局近日對外公布了一組由探測器與空間望遠(yuǎn)鏡捕捉到的“星際訪客”——阿特拉斯(3I/ATLAS)的最新影像,同時針對社交媒體上流傳的“外星飛船”說法進(jìn)行了澄清。天文學(xué)家經(jīng)過詳細(xì)觀測與分析,確認(rèn)這顆高速穿越太陽系的天體是一顆彗星,且其起源可能遠(yuǎn)早于太陽系的形成。
作為人類觀測史上第三顆被正式記錄的星際天體,阿特拉斯因其異常的運(yùn)動軌跡和獨(dú)特的形態(tài)特征,在社交媒體上引發(fā)了廣泛關(guān)注。部分網(wǎng)友將其與科幻作品中的“外星母艦”相提并論,甚至猜測其可能攜帶未知文明信號。對此,美國航空航天局通過多組觀測數(shù)據(jù)與科學(xué)分析,明確否定了這一說法。
美國航空航天局副局長阿米特·克沙特里亞在公開聲明中表示:“所有證據(jù)均指向一個結(jié)論——阿特拉斯是一顆彗星。它的外觀、運(yùn)動方式以及彗發(fā)與彗尾的結(jié)構(gòu),都與太陽系內(nèi)彗星的表現(xiàn)一致。但它的特殊之處在于,它來自太陽系之外,這為人類探索星際空間提供了新的線索。”他強(qiáng)調(diào),這顆彗星的發(fā)現(xiàn)對科學(xué)領(lǐng)域具有重要意義,是人類探索宇宙邊界的又一里程碑。
阿特拉斯的發(fā)現(xiàn)可追溯至今年7月1日。當(dāng)時,由美國航空航天局資助的智利“小行星撞擊地球最后警報(bào)系統(tǒng)”巡天望遠(yuǎn)鏡首次捕捉到其蹤跡。隨后,包括哈勃空間望遠(yuǎn)鏡在內(nèi)的12臺探測設(shè)備陸續(xù)記錄下它的影像。最新圖像顯示,這顆彗星雖外觀略顯模糊,但彗發(fā)(圍繞彗核的塵埃與氣體云)與彗尾(由太陽風(fēng)推動形成的延伸結(jié)構(gòu))清晰可見,進(jìn)一步印證了其彗星身份。
科學(xué)團(tuán)隊(duì)推測,阿特拉斯可能起源于太陽系外某個恒星系統(tǒng)。在形成初期,它因引力擾動被拋入星際空間,隨后在數(shù)百萬至數(shù)十億年的時間里漂泊于宇宙深處,直至近日進(jìn)入太陽系。根據(jù)軌道計(jì)算,這顆彗星將于12月19日前后飛掠地球,屆時它與地球的最近距離約為2.7億公里,相當(dāng)于地球與太陽距離的兩倍,不會對地球構(gòu)成任何威脅。
阿特拉斯的命名蘊(yùn)含著其“星際身份”的關(guān)鍵信息。其中,“ATLAS”代表發(fā)現(xiàn)它的研究團(tuán)隊(duì);“I”為“星際”(Interstellar)的縮寫,表明其來自太陽系外;“3”則代表它是人類確認(rèn)的第三顆星際天體。此前,人類已分別于2017年與2019年發(fā)現(xiàn)“奧陌陌”與鮑里索夫彗星,這兩顆天體同樣被證實(shí)起源于太陽系外。











