神舟二十號航天員乘組近日順利返回地球，陳冬、陳中瑞、王杰三名航天員全部安全出艙，健康狀況良好。此次返回任務中，原本計劃搭乘的神舟二十號載人飛船返回艙因舷窗玻璃出現(xiàn)細微裂紋，最終改由神舟二十一號飛船執(zhí)行返回任務。經(jīng)分析，裂紋最大可能由空間碎片外部沖擊導致，這一情況再次引發(fā)了公眾對太空環(huán)境安全的關注。

看似空曠的太空，實則暗藏危機。除了天然的微流星體，人類航天活動產(chǎn)生的空間碎片正成為越來越嚴重的威脅。這些被形象稱為“太空垃圾”的物體，包括失效衛(wèi)星、廢棄火箭末級、未燒盡的燃料顆粒，甚至航天員在艙外作業(yè)時遺失的工具等。據(jù)歐洲空間局最新報告，截至2024年8月，直徑超過10厘米的可追蹤空間碎片已超過4.4萬個，1厘米以上的達120萬個，更小的碎片則難以計數(shù)。

空間碎片的危害源于其驚人的速度。在近地軌道，這些物體以接近每秒8公里的第一宇宙速度飛行，是步槍子彈速度的10倍。盡管航天員在空間站內(nèi)看似緩慢漂浮，但實際上他們與航天器正以高速環(huán)繞地球運行。當兩個物體的軌道交叉時，碰撞產(chǎn)生的能量足以造成災難性后果——大碎片可能擊穿航天器外殼或控制系統(tǒng)，小碎片也能在表面留下撞擊坑，甚至損傷太陽能帆板或供電線路。對于身著艙外航天服的航天員而言，毫米級碎片就可能穿透防護層，危及生命。

為應對這一挑戰(zhàn)，現(xiàn)代航天器設計從源頭減少碎片產(chǎn)生，例如采用防爆燃料箱、減少外露部件，并在退役時主動變軌或進入“墓地”軌道。對于已存在的碎片，航天器主要通過監(jiān)測預警系統(tǒng)規(guī)避較大碎片——通過光學觀測、雷達技術等手段跟蹤碎片軌道，提前實施變軌。然而，面對數(shù)量龐大、難以觀測的小型碎片，航天器往往只能“硬扛”。為此，國際空間站和中國空間站均采用了特殊防護結構：由金屬薄板、空隙層和內(nèi)層厚板組成的惠普爾防護罩，能將碎片粉碎并分散能量，保護內(nèi)部結構。中國空間站更進一步，采用復合材料填充式防護結構，在減輕重量的同時提升抗沖擊性能。

防護策略還體現(xiàn)在空間布局上。空間站根據(jù)各區(qū)域的重要性進行分級防護：密封艙作為航天員生命保障核心區(qū)防護等級最高，推進系統(tǒng)、供電設備次之，而太陽翼等大面積部件則通過冗余設計降低風險。航天員在軌維修也是重要防護手段——神舟十七號乘組完成了中國航天首次艙外維修任務，后續(xù)乘組持續(xù)安裝防護裝置并巡檢設備，為空間站“披甲”。此次神舟二十號任務中，航天員的重要工作之一便是繼續(xù)加強空間碎片防護，確保空間站長期安全運行。

此次返回任務中的突發(fā)狀況，也展現(xiàn)了中國載人航天工程的嚴謹與可靠。自神舟十二號任務起，中國采用“發(fā)一備一”的滾動備份機制，確保任何情況下都能及時接回航天員。即使沒有現(xiàn)成飛船停靠空間站，地面待命飛船也可隨時升空執(zhí)行救援任務，為航天員生命安全提供雙重保障。