釷，這種化學符號為Th的放射性元素，雖與稀土金屬常伴生于礦脈中，卻并非稀土家族成員。作為錒系金屬，其原子結構與化學性質與稀土差異顯著。在稀土開采過程中，釷常作為“副產品”被分離出來。隨著稀土提煉技術的進步，釷的產量逐漸提升，但其價值長期被低估——直到人們發現它可通過核反應轉化為鈾-233，成為核能的“潛力股”。

釷基熔鹽堆的核心原理，是通過釷-232吸收中子逐步轉化為鈾-233，再利用鈾-233的裂變釋放熱能。這一過程將液態氟化鹽加熱至高溫熔鹽狀態，通過換熱器產生蒸汽驅動汽輪機發電。盡管能量轉化本質仍是“燒開水”，但其能量密度遠超傳統核能：1噸鈾釷混合燃料的能量，相當于200噸鈾或350萬噸煤，發電成本可低至每度0.1元，規模化后甚至有望降至5分錢。

中國在這一領域的突破始于甘肅武威。2021年，2兆瓦液態燃料釷基熔鹽實驗堆主體工程完工；2023年實現首次臨界反應；2024年滿功率運行；2025年11月，成功完成釷鈾核燃料轉換，標志著項目全面成功。這一成果背后，是超過90%的國產化率，以及核心設備100%自主化的技術實力。例如，上海電氣與東方電氣聯合研發的反應堆壓力容器，浙富控股提供的控制棒驅動機構，均達到國際領先水平。

安全性能是釷基熔鹽堆的另一大優勢。其底部設計的冷凍塞安全閥，可在系統過熱或停電時自動熔化，使液態核燃料通過重力流入地下應急罐，無需人工干預即可終止反應。這一設計徹底杜絕了類似福島核事故的風險。反應堆運行時可產生650-700℃高溫余熱，除發電外，還可用于制氫、化工生產高溫工藝熱及城市供暖，甚至與太陽能、風能形成互補系統，提升電網穩定性。

中國大力發展釷基熔鹽堆的深層動機，源于對能源安全的戰略考量。作為曾經的“貧鈾國”，中國2009年探明鈾儲量僅17.4萬噸，年產量不足1800噸，80%依賴進口。近年來，國際地緣沖突導致鈾價波動，供應鏈風險加劇。盡管通過“國鈾一號”項目及海外參股鈾礦等措施緩解了部分壓力，但釷資源的開發才是破解“鈾焦慮”的關鍵。中國釷儲量超100萬噸，占全球70%，足以支撐千年能源需求。釷基熔鹽堆的商業化，不僅將實現鈾資源自主，更可能推動“釷能源共同體”的形成，引領第四代核電技術全球標準。

據高盛預測，到2035年，全球釷基熔鹽堆市場規模將達1.5萬億元，中國憑借技術優勢有望占據60%以上份額。從甘肅武威的實驗堆到國家能源局計劃的商業堆建設，中國正以“技術集群”模式加速推進這一領域。上大股份的耐高溫鎳基合金、華菱鋼鐵的核電鋼、久立特材的高溫合金無縫管……上百家企業的技術結晶，共同鑄就了這套“釷基萬龍甲”。當釷能時代開啟，中國不僅將擺脫能源掣肘，更將在全球能源版圖中占據核心位置。